工业废水是水域的重要污染源，具有量大、面积广、成分复杂、毒性大、不易净化、难处理等特点。18世纪英国泰晤士河曾因大量工业废水倾入而一度完全丧失利用价值；欧洲著名的莱茵河曾因工业污染导致河中鱼类消失殆尽；伏尔加河沿岸75%的工业废水未经处理就排入河中；在美国，每年有超过80亿公斤的氮和20亿公斤的磷排放到淡水水域之中；亚洲恒河被列入污染最严重的河流之列，每天有200多万吨工业废水直接排入河流。